满十九岁时，毕业于东京帝国大学医学部，是空前绝后的最年少医学士。1884年奉命到德国留学，四年间的经验令他回国后发表出《舞姬》、《泡沫记》、《送信人》。《舞姬》中的女主角艾莉丝在森鸥外回日本后，曾迢迢追至日本来，但森鸥外避不见面，最后受森家一族的劝导，才伤心地回国。
其它主要作品有《雁》、《阿部一族》、《山椒太夫》、《涩江押斋》等。
二十七岁时曾结过一次婚，翌年离婚。三十七岁时被降级调到小仓，四十岁时再婚。
森鸥外与夏目漱石时常被相提并论，实际上他俩的确有一份不可思议的缘份。
1890年森鸥外曾住过一年多的房子，1903年至1906年三年间，正是夏目漱石的住居。《吾辈是猫》也是在此住居中写出的。是栋典型的日式房子。屋内的构造在《吾辈是猫》一书中都有详述，还有个让猫咪出入的猫门。