家世与童年
夏目一家据说曾经是江户城(即东京)的一个名门望族。文献材料上有这样的记载：“一旧家名主小兵卫”。“一旧家”是说以前已有相当地位，“名主”是江户时代由绅士担任的街道行政代表大体上相当于乡、保长之类的职务，而“小兵卫”则应当是指漱石的祖父夏目小兵卫直基。以后，漱石的父亲夏目小兵卫直克被任命为“名主见习”，而后继承其父正式成为名主。
在江户时代普通市民的眼里，名主掌握不小的权力，拥有相当多的收入，生活比较富裕，颇有一些威风，实在是个值得羡慕的身份。按照规定，他们的住宅可以配置正门，这个正门其实是个办事处，不仅执行行政权，而且有一定的司法权和治安权，令人望面生畏。漱石的家庭也是这样。他晚年回忆自己童年生活时写道；“据我的记忆，町里的人都管我家叫‘正门，正门’。当时我不明白是什么意思，现在回想起来大概因为配置台阶和威严正门的住宅，町内只此一家吧。台阶上面并排挂着狼牙棒、钩竿子、钢叉以及褪色的马灯等等，昔日情景连我也还记得。”不言而喻，这些狼牙棒、钩竿子、钢又、马灯之类，都是为了抓捕、惩治“犯人”用的。
自然，名主也有高低之分，大小之别。小名主只能管理一、二个町，大的可以统辖三、四十个町。漱石祖父夏目小兵卫直基负责管辖牛込(日本字，读kemi)马场下横町等十几个町，到他父亲夏目小兵卫直克时，仍然继续保持这个规模。这样的名主虽然不能算是最大的，也称得起是相当有地位的了。
漱石听人说过家里从前遭盗的故事。一天夜里，八个强盗覆面提灯，持刀而入。他们对漱石父亲声明，这次前来并非想要杀人，而是为了借用军饷。漱石父亲断然拒绝。可是，强盗们不答应，说是附近酒店掌柜指点来的，隐瞒也没用处。父亲无奈，拿出几个金币摆在他们面前。他们嫌钱太少，不肯就此罢休。这时，母亲着急地说，连你钱包里的也给他们吧。据说那个钱包里的钱约有五十两。强盗走了以后，父亲斥责母亲不该多管闲事。五十两实在是个不小的数目，能在身上装这么多钱，其生活境况也就可想而知了。这也就无怪乎酒店掌柜宁可头皮被强盗擦伤，也不肯拿出一个钱来，而一口咬定夏目家有的是钱了。
漱石还听说过姐姐们去看戏的盛况。她们半夜起身，为防意外，由男仆护送乘事先预定的篷船，到戏院附近的茶馆稍事休息，才被引到池座后面略高的观览席上去。这种席位可以充分展示她们服装、发饰、面容的美，有钱人家争相入坐。幕间休息时，演员的跟班会把她们让到后台去，请
演员给画扇面。这是她们的光荣，而这种光荣不靠金钱的力量是买不来的。回家的时候仍然乘同样的船只，走同样的路线，并且还要男仆提灯去迎。
这是从前的事，等到漱石记事的时候，家境已经大不如前了。正因为如此，漱石听到这些情景，不免大吃一惊——“从前有过那么豪华的生活吗?想到这些我总觉得如同做梦一样。”
以前漱石家在江户附近的青山有不少地产，从那里收来的租米足够全家人吃。可是，这个家庭后来衰败下来了，以致漱石本人关于老家的记忆总是带有一种灰溜溜的气氛和寒酸可怜的影子。家道中落的原因是什么呢?一方面与明治维新有关。维新以后，原来依靠旧制度作威作福的人垮了下来，身为“名主”的夏目一家自然也不免受到冲击。不过，“名主”身份失去以后，漱石父亲还曾一度当过区长，家里又有相当的积蓄和足够的租米，经济条件仍然比较宽裕。显而易见夏目一家的衰败还有其他方面的原因，或许由于被人欺骗投资赔本，或许由于吃喝嫖赌消耗家财，实在情况如今已经难以考察。
漱石生于一八六七年二月九日，旧历正月初五。这一天正逢庚申之日。按照迷信说法，在这天生的孩子长大要成小偷，为了预防，可以在名字上加个“金”字，所以取名为“金之助”。这个名字带有世俗气味，所以漱石后来担任东京大学讲师时，还曾因为这个名字受到一部分学生的奚落。他家当时住在江户牛込马场下横町，就是现在东京都新宿区喜久井町。
漱石的父亲先后娶过两个妻子。前妻死于一八五三年。她留下两个女儿，长女佐和比漱石大二十一岁，次女阿房比漱石大十六岁。后妻名叫千枝，一共生了五男一女。长子大助比漱石大十一岁，次于荣之助比漱石大九岁，三子和三郎比漱石大八岁，四子久吉比漱石大五岁，三女千贺比漱石大三岁。漱石是千枝所生的最后一个孩子。
漱石出生时，日本社会正处在剧烈的变动之中，幕府与天皇之间的夺权斗争愈演愈烈。第十五代幕府将军德川庆喜企图自任国家元首，而让年仅十六岁的天皇失去实权，类似第二次世界大战以后的地位。一八六八年正月，双方军队在鸟羽伏见遭遇，战斗仅仅进行了四天，幕府军队便土崩瓦
解，德川的计划也就全部化为泡影了。正月六日，即漱石周岁生日的第二天，德川狼狈逃回江户。四月四日，天皇下达将德川幽禁水户的旨令。四月二十一日，天皇军队进驻江户。七月十七日，江户改称东京。九月八日，改元明治。十月十三日，天皇抵达东京。从此以后，开始推行一系列内
政外交的革新政策，掀开了日本历史的新篇章。这就是有名的“明治维新”。维新运动对漱石一家的影响是显而易见的。一八六九年三月十日，政府下令罢免东京市内二百三十八个名主，撤除他们的“正门”(漱石小时还曾看到过他家的“正门”，可能是因为撤除命令没有坚决实行)。漱石本人这时虽然尚在襁褓之中，但是日后却也不能不感受到维新带给自己的种种影响。
漱石生下不久，就被送到别人家里当了养子。漱石后来回忆道：自己出生的时候，母亲已经有了相当年纪，有人便讥笑她到这个年龄还怀孕实在丢脸。大约并不仅仅为了这个吧，总之自己生下不久就被父母送到别人家里去寄养。那个养家的情况，当然没有可能留在他的记忆里，不过长大以后听说似乎是靠买卖旧家具度日的一对贫穷夫妇。漱石和那个旧家具店的破烂一起被装在小竹笸箩里，每晚暴露在四谷大街的夜市上。一天晚上，他的姐姐不知为什么路过那里，发现了他，大概觉得可怜便把他抱在怀里带回家来。然而，据说那夜他怎么也不肯睡，整整哭了一个通宵，他姐姐因此还被父亲严厉斥责了一番。
这是漱石第一次当养子的大致始末。母亲没有奶，兄弟姐妹多，以及晚年生子脸上无光等，都可能是让他当养子的原因，不过，这也说明当时家境不佳，经济条件不大宽裕，以致养活一个孩子也感到是一种沉重负担了。“我不知道自己什么时候从寄养之家被抱回来的。但是不久又成了另一家的养子。我记得那确乎是四岁的事。我在那儿长到八、九岁懂事的时候，由于那个家庭发生了奇妙的纷乱，所以再度回到自己的家。”——这里所叙述的是漱石第二次当养子的情况。但所谓“四岁”却未必准确，可能是一岁时的事。第二个养父盐原昌之助和漱石父亲一样，维新以前也是一个名主，维新以后当过户长。他家起初住在新宿附近，后来由于他改任浅草户长，所以迁到浅草三间町。